Космические ядерные реакторы: далекий космос становится ближе

Полноценные испытания, при которых от реактора потребуется вся доступная мощность, запланированы на последнюю неделю марта, по информации Reuters.

Раньше на большинстве космических аппаратов были установлены солнечные панели (которые были основным источником энергии). Но полеты на окраины солнечной системы, к самым дальним планетам, требуют альтернативных решений, так как силы солнечной радиации уже не хватает. Потому на таких аппаратах дополнительно устанавливаются термоэлектрические генераторы. Мощность этих генераторов невелика (100-300 Ватт), но они полностью автономны. Из минусов — работа на дорогом 238Pu (плутоний), поэтому поиск более доступных решений в постоянном приоритете.

Разрабатываемые NASA реакторы вписываются в эту тенденцию. Проект Kilopower предполагает, в том числе, производство реакторов на обогащенном уране мощностью до десяти киловатт (в зависимости от типа). Изюминка проекта — использование двигателя Стирлинга для того, чтобы получить из тепла электроэнергию. В таком двигателе тепло расширяет рабочую область, которая приводит в движение поршень генератора. Ранее для этого в космонавтике США и бывшего СССР использовались преобразователи, работавшие на термоэмиссионном либо термоэлектрическом принципах.

В конце 2017 пресс-центр NASA сообщил, что запланировано длительное финансирование Kilopower, а первичные испытания уже начаты. По состоянию на 18 января 2018 пресс-служба отчиталась о том, что тестирование компонентов реактора в лаборатории Лос-Аламосса прошло успешно. Смоделированные желаемые результаты совпали с фактическими. Теперь к середине или концу марта анонсируют испытания реактора на максимальных мощностях.

Есть еще несколько необычных альтернатив солнечным панелям, применяемых в космонавтике как источник энергии. В России, например, разрабатывается система передачи энергии лазером. Для этого в космосе будут курсировать своеобразные «аппараты-заправщики», передающие заряд на шатл, отправляющийся в дальнюю космическую миссию.

ФОТО: NASA Glenn Research Center

Читайте также:

NASA собирается сократить время авиаперелетов в два раза

Ученые NASA считают, что на Плутоне есть облака, дует ветер и идет снег